1920年，在北京大学的五一纪念会上，蔡元培校长发表了题为“劳工神圣”热情洋溢的演讲。他提出“凡是用自己的劳力做成有益他人的事业，不管他用的是体力、是脑力，都是劳工”，并强调“劳工当自尊，不当羡慕其他不劳而获之寄生物”。这种思想和口号的提出，反映了对劳工大众的热爱，意味着五四文人对于民间力量的重新认识与定位。蔡先生并没有将“劳工神圣”思想停留于抽象的教条，而是用实践和行为形象地诠释了这一理念。1918年，在蔡先生的大力倡导之下，北京大学创办了为在北大工作的工友提供进修机会的“校役夜班”。而后，在他的启迪和支持下，以邓中夏、廖书仓等北大学生为核心组建了“平民学校”和“平民教育讲演团”，以“增进平民知识、唤起平民之自觉心”为宗旨，积极推动北大人服务于平民，充分体现了开放与包容的学术精神。

2006年，北京大学继承蔡先生的“劳工神圣”的真谛与精神，秉承“传承平等理念、成就平民梦想”的办学宗旨，重新创办“北大平民学校”，旨在进行以下三方面的探索：

第一，探索大学教育在外来务工人员教育培训中的可能性。大学教育只有胸怀社会，靠近平民，与民间相融合，才能从真正意义上实现大学的发展与社会需求的结合。通过知识传播，让更多的民众受益，感受到大学的人文气息和开放包容的学术精神，促进和谐社会的建设。

第二，探索“高校教学资源+志愿者”培训模式的可行性：作为外来务工人员培训体系的完善和体制创新的尝试，北大平民学校充分整合、利用校内既有的专业教育培训资源，借助教师和学生志愿者的力量，为校内工友提供免费的培训教育服务。

第三，探索传播“劳工神圣，人人平等”的理念：继承老校长蔡元培先生提出的“劳工神圣”的思想，通过北大平民学校的教学与运作，让来自不同地域、具有不同学历背景、在不同职业岗位工作的人们走到一起，践行尊重他人、尊重劳动的平等理念。

平民学校的教学内容由主课、计算机、英语兴趣小组、课外教学活动组成。其中主课以人的全面发展理论为指导，针对学员的实际情况和成长需求，由来自北大教育学院等院系的教师志愿者团队承担教学任务。计算机课程由北大计算中心承担教学任务，帮助学员初步掌握计算机操作基础、互联网使用和office办公软件等实用技能。日常英语会话由北大学生志愿者组成的英语教学小组承担教学任务，帮助学员掌握初步的英语会话技能。素质拓展、参观学习等丰富多彩的课外活动在很大程度上提升了学员的团队合作与社会交往能力，也开拓了学员们的视野。

创办以来，北京大学平民学校得到了学校领导的高度重视以及各理事单位、北大师生的大力支持，也得到了社会各界的广泛关注。平民学校已逐步成为北大务工人员心中的知识圣殿和精神家园。